무의식의 깊은 동굴들

무의식적 정신은 우리 몸을 통제하는 것 말고도 광범위한 역할을 한다. 무의식은 더 근본적인 여러 방식으로 우리의 삶을 좌우한다. 다음번에 누군가와 대화하게 되면, 당신이 의식적으로 통제할 수 없을 만큼 빠른 속도로 단어들이 당신의 입에서 튀어나온다는 사실을 주목해보라. 당신의 뇌는 당신을 위해 막후에서 작동하면서 단어와 문장과 복잡한 생각을 만들어낸다(당신이 이제 막 배우기 시작한 외국어로 말할 때와 모어로 말할 때의 속도를 비교해보라!).

 

기발한 아이디어도 실은 똑같은 막후 작업의 산물이다. 아이디어를 얻었을 때, 우리는 그 공로를 온전히 우리의 의식에 돌리곤 한다. 마치 우리가 아이디어를 짜내는 힘든 일을 의식적으로 해내기라도 한 듯이 말이다. 그러나 실제로 그 아이디어는 당신의 무의식적 뇌가 만들어낸 작품이다. 그 아이디어가 의식에 떠올라 당신이 "방금 나에게 무언가 떠올랐어!"라고 선언하기 전에, 당신의 무의식적 뇌는 몇 시간 또는 몇 달 동안 기억들을 다지고 새로운 조합들을 시도하고 그 귀결들을 평가했다.

 

깊숙이 숨은 무의식에 처음으로 빛을 비춘 인물은 정신분석학의 창시자인 지그문트 프로이트였다. 그는 1873년에 빈 대학교 의학과에 들어가 신경학을 전공했다. 심리적 문제를 다루는 진료소를 개업한 프로이트는 환자가 자기 행동의 동기를 의식적으로 알지 못하는 경우가 많음을 알게 되었다. 그의 통찰에 따르면, 환자의 많은 행동은 보이지 않는 정신적 과정의 산물이었다. 이 간단한 아이디어가 정신의학을 바꿔놓고 인간의 욕망과 감정을 이해하는 새로운 길로 이끌었다.

프로이트 이전에 사람들은 일탈적인 정신적 과정들을 설명하지 않고 방치하거나 귀신 들림, 의지박약 등으로 설명했다. 프로이트는 물리적인 뇌에서 원인을 찾아야 한다고 주장했다.

그는 환자를 진료실의 침상에 눕혀서 의사인 그와 눈을 마주치지 않아도 되게 했다. 그런 다음에 환자가 이야기를 하도록 유도했다. 뇌 스캔이 없던 그 시절에 이 기법은 무의식적 뇌의 세계로 통하는 최선의 창이었다. 프로이트는 행동 패턴, 꿈의 내용, 말실수, 글쓰기 중의 실수에서 정보를 수집했다. 그는 탐정처럼 관찰하면서 환자가 직접 다가갈 수 없는 무의식적 신경 메커니즘에 관한 단서를 추적했다.

그가 도달한 확신에 따르면, 의식적 정신은 우리의 정신적 과정 전체에서 빙산의 일각에 불과하며 우리의 생각과 행동을 조종하는 훨씬 더 큰 부분은 은폐되어 있다.

프로이트의 추측은 옳은 것으로 판명되었다. 여기에서 나오는 귀결 하나는 우리가 우리 자신의 선택의 기원을 대개 모른다는 것이다. 우리의 뇌는 끊임없이 환경에서 정보를 수집하여 행동을 조종하는 데 쓴다. 그러나 흔히 우리는 환경의 영향을 알아채지 못한다. 한 예로 이른바 '점화priming' 효과를 보자. 점화 효과가 일어나면, 한 대상이 다른 대상에 대한 지각에 영향을 미친다. 예컨대 당신이 따뜻한 음료가 담긴 컵을 들고 있다면, 당신과 가족 사이의 관계를 더 우호적으로 서술할 것이다. 반대로 차가운 음료를 들고 있다면, 그 관계에 대해서 약간 더 비관적인 견해를 밝힐 것이다. 왜 이런 일이 일어날까? 인간관계의 온기를 판단하는 뇌 메커니즘이 물리적 온기를 판단하는 메커니즘과 포개져서 후자가 전자에 영향을 미치기 때문이다. 다시 말해 당신과 당신의 어머니 사이의 관계처럼 근본적인 사안에 대해서 조차도 당신의 견해는 당신이 따뜻한 차를 들고 있느냐 아니면 얼음물을 들고 있느냐에 따라 달라질 수 있다.

이와 유사하게, 악취가 나는 환경 안에 있으면 당신은 도덕적 결정을 더 엄하게 내릴 것이다. 예컨대 평소보다 더 높은 확률로 타인의 이례적인 행동을 비도덕적이라고 판단할 것이다. 또 다른 연구는 만일 당신이 딱딱한 의자에 앉아 있으면 사업 협상에서 더 강경한 태도를 취하게 된다는 것을 보여주었다. 부드러운 의자에 앉으면, 당신은 더 많이 양보할 것이다.

또 다른 예로 '암묵적 자기중심성'의 무의식적 영향을 보자. 암묵적 자기중심성이란 우리가 우리 자신을 연상시키는 대상들에 끌리는 성향을 의미한다. 사회심리학자 브렛 펠럼Brett Pelham과 그의 팀은 치의학대학과 법학대학 졸업자들의 기록을 분석했다. 그들은 이름이 '데니스Dennis'나 '데니즈Denise'인 치과의사(영어로 dentist)와 이름이 '로라Laura’나 ‘로렌스 Laurence’인 법률가(영어로 Lawyer)가 통계적으로 지나치게 많다는 것을 발견했다. 또한 지붕 roof 공사 업체의 업주는 이름이 R로 시작할 가능성이 더 높고, 하드웨어 hardware 가게 주인은 이름이 H로 시작할 가능성이 더 높다는 것을 발견했다. 그렇다면 우리는 직업을 선택할 때만 이런 식으로 이름의 영향을 받는 것일까? 그렇지 않다. 우리의 연애도 이런 유사성들의 영향을 크게 받을 수 있다. 심리학자 존 존스와 동료들은 조지아 주와 플로리다 주의 결혼 기록을 검토하여 이름의 첫 철자가 같은 부부가 예상보다 더 많음을 발견했다. 제니 Jenny는 조엘Joel과, 알렉스Alex는 에이미 Amy와, 도니 Donny 는 데이지 Daisy와 결혼할 확률이 더 높다는 뜻이다. 이런 유형의 무의식적 효과는 작지만 검증 가능하다.

결정적으로 중요한 것은 다음과 같은 사실이다. 당신이 그 데니스들이나 로라들이나 제니들에게 그 직업이나 배우자를 선택한 이유를 물으면, 그들은 당신에게 의식적인 이야기를 들려줄 것이다. 그 이야기는 그들의 무의식이 인생에서 가장 중요한 선택들에까지 영향을 미친다는 진술을 포함하지 않을 것이다.

심리학자 에커드 헤스Eckhard Hess가 1965년에 고안한 또 다른 실험을 보자. 연구진의 요청에 따라 남성 피험자들은 여러 여성의 얼굴을 촬영한 사진들을 보고 각각의 모델에 대해서 여러 판단을 내렸다. 모델이 얼마나 매력적인지를 1점부터 10점까지 점수로 매기면 점일까? 모델은 행복할까, 아니면 슬플까? 심술궂을까, 친절할까? 다정할까, 쌀쌀맞을까? 사진들은 피험자들이 모르는 사이에 조작되어 있었다. 절반의 사진들에서는 여성의 눈동자(동공)가 인위적으로 확대되어 있었다.

남성들은 눈동자가 확대된 여성들이 더 매력적이라고 느꼈다. 하지만 여성의 눈동자 크기를 명시적으로 언급한 남성은 아무도 없었다. 추측하건대 확대된 눈동자가 여성의 흥분을 알려주는 생물학적 신호라는 사실을 아는 남성도 없었을 것이다. 그러나 그들의 뇌는 이 사실을 알았다. 그리하여 그들은 눈동자가 확대된 여성들에게 무의식적으로 끌렸다. 그 여성들이 더 아름답고, 더 행복하고, 더 친절하고, 더 다정하다고 느꼈다.

실제로 연애는 흔히 이런 식으로 진행된다. 당신은 자신이 다른 사람들보다 특정한 사람에게 더 많이 끌리는 것을 발견하는데 일반적으로 그 이유를 정확히 댈 수 없다. 아마도 이유가 있겠지만, 당신은 그 이유에 접근할 길이 도통 없다.

또 다른 실험에서 진화심리학자 제프리 밀러Geoffrey Miller는 스트립 클럽에서 랩 댄스 lap dance(손님의 무릎 위에 앉아서 추는 선정적인 춤ㅡ옮긴이)를 추는 여성들의 수입을 조사함으로써 남성이 여성에게서 성적인 매력을 얼마나 많이 느끼는지를 정량적으로 연구했다. 그는 여성들의 수입이 월경 주기에 따라 어떻게 변화하는지 추적했다. 그 결과를 보니, 남성들은 댄서가 생리 중일 때(임신이 불가능할 때) 보다 배란 중일 때(가임 기간일 때) 두 배 많은 팁을 지불했다. 그런데 기이하게도 그 남성들은 월경 주기에 동반되는 생물학적 변화들을 의식적으로는 알지 못했다. 여성이 배란 중이면, '에스트로겐'이라는 호르몬이 급증하여 여성의 외모가 미묘하게 달라진다. 즉, 얼굴이 더 대칭을 이루고 피부가 더 부드러워지고 허리가 더 가늘어진다. 그 남성들은 이 사실을 의식적으로는 몰랐다. 그럼에도 그들은 의식보다 더 낮은 층위의 레이더로 이 가임 신호들을 탐지했다.

이런 유형의 실험들은 뇌의 작동 방식에 관한 근본적인 사실을 알려준다. 뇌라는 기관의 임무는 세계에 관한 정보를 수집하고 우리의 행동을 적절하게 조종하는 것이다. 당신이 의식적으로 자각하는지 여부는 중요하지 않다. 실제로 거의 모든 상황에서 뇌의 작동은 당신의 의식적 자각을 동반하지 않는다. 거의 모든 경우에 당신은 당신을 위해 내려지는 결정을 자각하지 못한다.

 

데이비드 이글먼. (2017). 더 브레인 (전대호, 역). 서울: 해나무.